清道光三年(1823年),胡雪岩出生于安徽省徽州绩溪县湖里村,幼年时候,家境十分贫困,以帮人放牛为生。相传放牛时,捡到一杭州杂粮行老板钱包,因从小信守母亲教导本分做人理念,归还老板钱包,一丝一毫未差,很受杂粮行老板赏识,13岁被带去杭州杂粮行当伙计。在店里偶遇老客户金华火腿商病重,他悉心照顾病人,病好被金华火腿商老板挖走当伙计和打理生意,后又荐到杭州“信和钱庄”当学徒。从扫地等杂役干起,三年师满后,因勤劳、踏实成为钱庄正式伙计。19岁的胡雪岩被杭州阜康钱庄于掌柜收为学徒,于掌柜没有后代。把办事灵活的胡雪岩当做亲生儿子。于掌柜弥留之际,把钱庄悉数托付给胡雪岩。这所价值5000两银子的钱庄,堪称胡雪岩在商海中的第一桶金。